AMRI

Article de Jilani Larnaout publié dans le 38e numéro du Coup d’œil de l’AMRI.
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Les accusations de sport-washing à l’encontre des pays autoritaires sont récurrentes. Qu’en est-il lorsque l’on aborde la posture des pays dits démocratiques comme les États-Unis ? En tant qu’hôte de la Coupe du monde 2026, les États-Unis ont offert une nouvelle image de leur pays, mais certains écueils ont ressurgi. En tant que détenteur d’une compétition planétaire, les États-Unis ont dû se montrer à la hauteur d’un événement aussi monumental. Ainsi, nous pouvons nous demander si la marche n’était pas trop haute ? De plus, nous pouvons nous interroger sur le but derrière les méthodes de sportswashing. Est-ce un simple écran de fumée pour dissimuler les facettes honteuses d’une nation ? Est-ce, pour une entité quelconque, une véritable entreprise marketing permettant de s’affranchir des carcans réputationnels qui lui causent du tort ?

La notion de sportswashing

Afin de déchiffrer l’utilité d’une telle stratégie, nous devons procéder à un cadrage étymologique en définissant le terme de « sportswashing ». Ce néologisme fit irruption dans le vocable des analystes du sport dans le courant des années 2020. Le Norwegian Language Board lui a même décerné la récompense de mot de l’année en 2021 de par son usage devenu viral à l’époque. Depuis, le terme s’est disséminé et il revient presque inévitablement lorsque l’on mentionne la diplomatie sportive des pays dits autoritaires. Cependant, il sied parfaitement aux pratiques des pays dits démocratiques qui souhaitent camoufler les parcelles nauséabondes de leur pouvoir (AHRI, nd) . Ce terme vient faire écho au vieil adage « du pain et des jeux » qui faisait florès à l’époque des jeux du cirque à Rome. De nos jours, le terme conserve la même teneur. Certains observateurs prêtent à la pratique du sport par les politiques une capacité remarquable à occulter les faces d’ombre d’une nation ou d’une entité en général (entreprise, etc.). Cependant, si nous réussissons à passer outre les poncifs surannés des jeux antiques, nous pouvons comprendre que l’usage du sport moderne dépasse largement celui des pratiques d’antan. Bien que certains affirment le contraire, le sport est devenu indispensable dans la politique des sociétés modernes et le sportswashing en est un des corollaires qui revient le plus souvent. En somme, nous pouvons retenir que le sportswashing consiste à insinuer qu’une entité, soit-elle une nation ou un groupe à part entière, poursuit une campagne visant à adoucir, bonifier voire même de reconstruire son image. Cette stratégie se rapporte à la technique du « blanchiment par le sport ».

Le terme s’est popularisé en 2015 pour désigner les activités de l’Azerbaïdjan et sa proximité avec les hautes sphères du sport européen avec la première édition des jeux européens à Baku (APU, 2025). Le terme est apparu à la suite d’une année effroyable dans l’histoire du pays selon Amnesty International. Cette année fut mise en lumière comme l’année la plus terrible de l’histoire de l’Azerbaïdjan depuis son accession à l’indépendance en 1991 (thesustainableagency, 2025). Étymologiquement, le terme sportswashing est un amalgame entre les termes anglais « sports » et « whitewashing » qui pourrait être traduit par une méthode de blanchiment par le sport (Britannica, nd). Cependant, le sportswashing n’est pas nouveau. De manière anachronique, car le terme n’existait pas encore il y a 90 ans en 1936, l’Allemagne nazie en faisant déjà un sujet de prédilection. L’obtention des jeux olympiques fut déterminée en 1931 à une époque où le régime n’était pas nazi, mais ces derniers en furent un usage avisé pour nourrir leur idéologie. Ainsi, l’histoire a prouvé, et l’actualité ne fait que renforcer ce constat, que le sport peut agir comme un « paravent médiatique ».

À ce titre, Donald Trump a longtemps explicité son souhait de redorer la réputation de sa nation. Il en a même fait l’un des fers de lance de sa campagne en martelant constamment son fameux Make America Great Again (MAGA). Pour cela, Donald Trump tente d’escamoter ses extravagances diplomatiques et d’aplanir son image. Comme l’explique l’historien du sport Yvan Gastaut, le sport, en tant qu’« opium du peuple » par excellence, vient faciliter les rapports diplomatiques. Dans ses ouvrages sur le football, le philosophe Edgar Morin décrit l’être humain comme étant un homo ludens, soit un être pétri de cet instinct ludique. Selon lui, chaque être humain aspire naturellement à jouer et le sport, en tant que phénomène social total, vient assouvir ce penchant pour ces jeux qui impliquent parfois un savant mélange de sournoiserie, ruse et ingéniosité pour s’assurer un exploit. En effet, le sport émeut une large partie de l’humanité tout entière. Nous pourrions dire caricaturalement, que le sport fait partie de l’éventail de Donald Trump pour prendre son auditoire par les sentiments. Faire usage du sport est une des ficelles de la stratégie de Donald Trump car cela sollicite le chauvinisme qui sommeille au fond des plus avides supporters. C’est une énième itération du savant mariage entre sport et politique. Ces deux sentiments s’entremêlent au rythme des rivalités sportives et le patriotisme en ressort on ne peut plus renforcé.

En effet, en optant pour une refonte de son image par le sport, les États-Unis veulent véhiculer une image davantage préméditée et un récit cousu de toutes pièces en amont. Cela leur permet de se départir des habituelles critiques à leur encontre. Grâce au sport, Donald Trump peut se focaliser sur le triptyque suivant : visibilité, réputation et attractivité.

Des critiques qui persistent à l’encontre de Donald Trump

Cependant, une telle exposition s’accompagne également de scepticisme. Certains observateurs demeurent dubitatifs quant aux motivations derrière un tel engouement sportif de la part de Donald Trump. Certains émettent l’avis que les États-Unis tentent de maquiller leur interventionnisme au Vénézuela ou encore de minimiser leur posture belliqueuse envers l’Iran.

La frénésie pour le sport a ouvert la voie à quelques dévoiements dont ceux de « la monétarisation de la performance, le dopage, la corruption, les abus d’autorité ». De nos jours, la « politisation » du sport s’est répandue au point d’être totalement normalisée (Les Cahiers de la Justice, 2024).

Une autre pierre d’achoppement reste la relative impunité du président étasunien et sa capacité à s’immiscer dans les décisions de la Fédération Internationale de Football Association (FIFA). L’épisode controversé de l’annulation du carton pour l’attaquant étasunien Folarin Balogun a révélé les accointances de Donald Trump et le président de la FIFA, Gianni Infantino. N’en déplaise à Donald Trump, cette Coupe du monde fourmille de petits désagréments qui, au-delà des athlètes en eux-mêmes, ont contrarié les fans. Là où les États-Unis n’étaient pas tenus en bonne part, de tels déboires donnent encore plus de grain à moudre à ses détracteurs. Au lieu d’essaimer une image rutilante de l’hégémon étasunien, cette compétition a été une désillusion pour beaucoup d’observateurs. Ils y ont constaté avec dépit qu’un président pouvait influer sur les décisions d’un organe dit apolitique comme la FIFA. De telles accusations fomentent un sentiment d’agacement face à la supposée collusion entre Donald Trump et Gianni Infantino.  Pour de nombreux observateurs, cette affinité entre les deux hommes outrepasse le simple respect protocolaire d’un président à un autre. Ils semblent épris d’une confiance inconditionnelle en leurs visions du football mondial. Le soft power étatsunien, longtemps intouchable, a semblé s’écorner au fil des bévues sportives que cette édition 2026 a mises en lumière.

Le sport au service de la politique

En somme, nous constatons que les États-Unis instrumentalisent le sport pour faire rayonner leur pays. Cependant, il n’est pas inexact de postuler que cette récente édition de la Coupe du monde a eu l’effet inverse.  Certains attribuent même à cette édition 2026 le titre peu flatteur de Coupe du monde de la honte. En effet, être sous la loupe des médias pendant plusieurs semaines est une aubaine pour qui sait se montrer fin stratège. Néanmoins, le retour de flamme peut être tout aussi délétère pour l’image du pays. La surexposition rend difficile les tentatives de Donald Trump d’escamoter ses bévues diplomatiques à l’international. Si Donald Trump s’imaginait être acclamé sous les vivats des supporters, ces derniers ont fait leurs choux gras des moindres scandales pour dévaloriser le pays dans son ensemble. Une seule secousse médiatique s’amplifie outre mesure et devient un prétexte pour nourrir l’inimitié que certains arborent envers le président étasunien. Il lui est reproché de politiser le sport à outrance. Cependant, nous devons admettre que le fait d’instrumentaliser le sport n’est pas uniquement l’apanage des États-Unis. D’autres nations s’adonnent à de telles campagnes pour façonner une image plus lénifiante de leur pays.

En somme, le traitement des athlètes iraniens ou encore la lourdeur des contrôles aux frontières nous montrent que même lors d’une supposée parenthèse sportive, la politique étrangère étasunienne ne cesse d’être en désaccord avec les attentes de ses partenaires internationaux. Ainsi, les réponses sont ambivalentes. Certains s’offusquent de l’omniprésence du président étasunien, comme lors de la remise du trophée dont il a monopolisé le rituel habituel. D’autres, comme Gianni Infantino, apprécient l’élan entrepreneurial dont fait preuve Donald Trump. Néanmoins, une chose semble indéniable : le sport n’est pas qu’une simple escapade ludique permettant de s’offrir du divertissement. C’est devenu le point d’orgue d’une campagne politique visant à ragaillardir la population de son pays, de l’inciter à s’enorgueillir de la grandeur supposée de leur patrie et d’exalter leur récit national. Chaque victoire s’accompagne de moments de liesse, mais au-delà de cette simple frénésie sportive, ce sont des calculs politiques qui se mettent en branle pour générer des dividendes et accroître le prestige diplomatique d’un pays.

Bibliographie

Article académique

Vertus et dévoiements du sport | Cairn.info. (s. d.). Consulté 2 mai 2026, à l’adresse https://droit-cairn-info.ezproxy.univ-catholille.fr/revue-les-cahiers-de-la-justice-2024-1-page-13?lang=fr

Sitographie

EXPLAINER : What is sportswashing and why should we care about it ? | Australian Human Rights Institute. (s. d.). Consulté 30 mai 2026, à l’adresse https://www.humanrights.unsw.edu.au/students/blogs/what-is-sportswashing

Sportswashing | Definition, Corruption, Examples, & History | Britannica Money. (s. d.). Consulté 30 mai 2026, à l’adresse https://www.britannica.com/money/sportwashing

What is sportswashing ? Definitions & Examples for 2026. (s. d.). Consulté 31 mai 2026, à l’adresse https://thesustainableagency.com/blog/what-is-sportswashing/

What Is Sportswashing ? Its Impact on Global Sports Integrity | American Public University. (s. d.). Consulté 30 mai 2026, à l’adresse https://www.apu.apus.edu/area-of-study/nursing-and-health-sciences/resources/what-is-sportswashing/

Vidéo

Exploring the Sportwashing, Greed and Corruption of the 2026 World Cup — The Blazing Musket Podcast | Podcast on Spotify. (s. d.). Spotify. Consulté 31 mai 2026, à l’adresse https://open.spotify.com/episode/309Fjt053h4KZvi2zCjO7I

Geopolitics of Sports with Prof. Simon Chadwick | Episode 1 — YouTube. (s. d.-a). Consulté 31 mai 2026, à l’adresse https://www.youtube.com/watch?v=kpRbEUtsogo